Estimativas indicam que, em apenas quatro anos, 80% dos usuários de internet utilizarão aplicações que simulam a realidade, como o Second Life, que já tem quase 9,5 milhões de membros. Para a IBM, é preciso garantir que pessoas com deficiência visual também tenham acesso a este ambiente.

"Quando o usuário entrar no mundo virtual, será informado dos objetos e suas posições", explicou Colm O\'Brien, um dos quatro pesquisadores que trabalham no projeto. "Haverá também sons. Por exemplo, se o usuário passar ao lado de uma árvore, escutará o farfalhar das folhas." A pesquisa desenvolveu softwares de conversão de texto em voz, para que os usuários cegos possam conhecer as inscrições de uma caixa de mensagens, por exemplo, ou conversar virtualmente com outro usuário.

"Pessoas" virtuais também poderiam emitir sons, para avisar usuários cegos de que estão se aproximando e a que distância se encontram. O projeto faz parte da iniciativa de pesquisas Extreme Blue, na qual a IBM reúne grupos de estudantes que buscam resolver, em 12 semanas, problemas colocados por pesquisadores avançados.

Uma equipe de consultores cegos em Dublin e nos Estados Unidos está aconselhando e avaliando a iniciativa. A experiência será depois desenvolvida pelo Centro de Habilidade e Acessibilidade Humana da IBM, no Texas.

"A IBM acredita que os mundos virtuais serão a próxima grande evolução da internet, e se isso acontecer não é justo que as pessoas cegas deixem de aproveitar aquilo que está disponível para o resto de nós", disse O\'Brien.